遺伝子変異が原因となる「がん」

私達人間の体はおよそ60兆個（！）の細胞から作られていますが、細胞には古くなると自ら死んでいく「アポトーシス」という仕組みが備わっており、減った分は、細胞分裂で出来た新しい細胞によって補われます。その制御バランスが崩れて、細胞がどんどん増殖すると、本来ありえない異常な塊となります。これが「腫瘍」で、悪性のものを「がん」といいます。

細胞が異常に増殖する主な理由は遺伝子（DNA）にあります。DNAにいくつもの変異が重なり、アポトーシスやその他の細胞と強調プログラムが呼称して修復されないと、増殖に歯止めがかからないと考えられます。そのメカニズムは複雑なため、完全な解明にはまだまだ時間がかかります。

DNAの損傷による発がんは、放射線、紫外線、化学物質、喫煙、アスベスト、物理的刺激など様々な原因で起こります。肝臓がんはB型・C型の肝炎ウイルス、子宮頸がんはヒトパピローマウイルスが主な原因で、胃がんは最近になってピロリ菌が関与していることがわかってきました。治療は抗がん剤による化学療法、放射線、手術がメインとなります。がん細胞だけを狙い撃ちする抗がん剤の登場など、近年は治療に大きな進歩が見られています。

細胞が増殖するもう一つの理由は年齢です。年をとるとDNAの複製ミスが起こりやすくなり、それに比例して損傷も増えるためです。がん患者は年々増加の一途を辿っていますが、最大の理由は高齢化の進展なのです。部位や種類によっては治療成績が厳しいものがありますが、治療法の進歩に伴い、成果の目安となる5年生存率は多くのがんで向上しています。